Una dieta di scarsa qualità rende triste il nostro cervello

Seguire una dieta di scarsa qualità potrebbe portare a cambiamenti cerebrali associati a depressione e ansia. Questo è quanto emerge da uno studio unico nel suo genere condotto su 30 volontari sulla chimica e la struttura del cervello e sulla qualità della dieta.

Questa ricerca è stata condotta dall’Università di Reading, dall’Università di Roehampton, da Friesland Campina (Paesi Bassi) e dal Kings College di Londra, ed è pubblicata su Nutritional Neuroscience.

Le scansioni cerebrali mostrano cambiamenti nei neurotrasmettitori e nel volume della materia grigia nelle persone che seguono una dieta povera, rispetto a coloro che aderiscono a una dieta in stile mediterraneo, considerata molto salutare. I ricercatori hanno anche scoperto che questi cambiamenti sono associati alla ruminazione, una parte dei criteri diagnostici per le condizioni che influiscono sulla salute mentale, come la depressione e l’ansia.

Quando qualcuno segue una dieta di scarsa qualità, c’è una riduzione dell’acido gamma aminobutirrico (GABA) e un aumento del glutammato – entrambi neurotrasmettitori, insieme a un volume ridotto della materia grigia – nell’area frontale del cervello. Ciò potrebbe spiegare l’associazione tra ciò che mangiamo e come ci sentiamo.

Il dottor Piril Hepsomali, dell’Università di Reading, ha dichiarato: “Possiamo mangiarci bene! In definitiva, vediamo che le persone che seguono una dieta non sana – ricca di zuccheri e grassi saturi – hanno una neurotrasmissione eccitatoria e inibitoria squilibrata, nonché un volume ridotto della materia grigia nella parte frontale del cervello. Questa parte del cervello è coinvolta in problemi di salute mentale come la depressione e l’ansia.”

Il motivo esatto per cui la dieta influisce in questo modo sul cervello è ancora oggetto di studio. È possibile che l’obesità e le abitudini alimentari ad alto contenuto di grassi saturi causino cambiamenti nel metabolismo e nella neurotrasmissione del glutammato e del GABA, come è stato dimostrato negli studi sugli animali.

Si ritiene che alterazioni distinte del microbioma intestinale, dovute a modelli alimentari ricchi di grassi saturi, abbiano un impatto sul meccanismo cellulare che guida sia la produzione di GABA che di glutammato.

È stato anche dimostrato che una dieta ricca di grassi saturi e zuccheri riduce il numero di interneuroni di parvalbumina, che svolgono il ruolo di trasportare il GABA dove è necessario.

Le diete non salutari hanno anche un impatto sul glucosio, aumentando la glicemia e l’insulina. Ciò aumenta il glutammato nel cervello e nel plasma, riducendo così la produzione e il rilascio di GABA. Una dieta ricca di grassi e colesterolo può causare cambiamenti nelle membrane cellulari che alterano anche il rilascio di neurotrasmettitori.

Questi cambiamenti nella chimica del cervello potrebbero portare a cambiamenti nel volume della materia grigia del cervello, come osservato in questo studio.

Il dottor Hepsomali ha continuato: “Vorrei sottolineare che anche il GABA e il glutammato sono intimamente coinvolti nell’appetito e nell’assunzione di cibo. Anche una riduzione del GABA e/o un aumento del glutammato potrebbero essere un fattore trainante nel fare scelte alimentari non salutari. Quindi, potrebbe esserci una relazione circolare tra mangiare bene, avere un cervello più sano e un migliore benessere mentale e fare scelte alimentari migliori per mangiare bene.”

Fonte: Hepsomali, P., Costabile, A., Schoemaker, M., Imakulata, F., & Allen, P. (2024). Adherence to unhealthy diets is associated with altered frontal gamma-aminobutyric acid and glutamate concentrations and grey matter volume: preliminary findings. Nutritional Neuroscience, 1–13.