Scoperti nuovi neuroni capaci di sopprimere l’assunzione di cibo

Scoperta una nuova popolazione di neuroni, precedentemente sconosciuta, nell’ipotalamo che potrebbe portare a nuovi trattamenti per l’obesità. Questi neuroni rispondono all’ormone leptina che viene inviata al cervello dalle riserve di grasso del corpo per sopprimere la fame.

L’obesità colpisce un sorprendente 40 percento degli adulti e il 20 percento dei bambini negli Stati Uniti. Mentre alcune nuove terapie popolari stanno aiutando a contrastare l’epidemia di obesità, c’è ancora molto che i ricercatori non capiscono sulla connessione cervello-corpo che regola l’appetito. Ora, i ricercatori hanno scoperto una popolazione di neuroni precedentemente sconosciuta nell’ipotalamo che regola l’assunzione di cibo e potrebbe essere un nuovo promettente bersaglio per i farmaci contro l’obesità.

In uno studio pubblicato nel numero del 5 dicembre di Nature , un team di ricercatori del Laboratory of Molecular Genetics della Rockefeller University di New York, dell’Institute for Genome Science (IGS) della University of Maryland School of Medicine (UMSOM) di Baltimora, nonché delle università di New York e Stanford, ha scoperto una nuova popolazione di neuroni che risponde all’ormone leptina. I neuroni che rispondono alla leptina sono importanti nell’obesità poiché la leptina viene inviata al cervello dalle riserve di grasso del corpo per sopprimere la fame.

“Sappiamo da tempo che l’ipotalamo, situato in profondità nel cervello, svolge un ruolo nella fame, nei livelli ormonali, nelle risposte allo stress e nella temperatura corporea”, ha affermato Brian Herb, PhD, scienziato presso l’IGS e ricercatore associato di farmacologia, fisiologia e sviluppo di farmaci presso l’UMSOM. La sua ricerca pubblicata nel 2023 su Science Advances è stata la prima volta in cui gli scienziati hanno utilizzato la tecnologia a cellula singola per mappare le cellule nell’ipotalamo in via di sviluppo negli esseri umani, dalle cellule staminali precursori ai neuroni maturi.

“Dato che le nostre precedenti ricerche hanno dimostrato che programmi regolatori unici nei geni danno origine a popolazioni neuronali specializzate, ha senso che questa nuova ricerca abbia scoperto un insieme di neuroni precedentemente sconosciuti che regolano l’assunzione di energia e cibo”, ha aggiunto il dott. Herb.

Attraverso diversi esperimenti sui topi, i ricercatori hanno scoperto che questa popolazione neuronale precedentemente sconosciuta che esprime sia i recettori per la leptina che il gene BNC2 non solo aiuta a sopprimere la fame, ma risponde anche a segnali sensoriali correlati al cibo, come la gradevolezza del cibo e lo stato nutrizionale. Ad esempio, i ricercatori hanno utilizzato CRISPR-Cas 9 per eliminare il recettore della leptina (LEPR) in questi neuroni BNC2. Quei topi mangiavano di più e aumentavano di peso rispetto ai topi di controllo. Inoltre, i ricercatori hanno aggiunto fluorescenza ai neuroni BNC2 e hanno notato che quando nutrivano i topi dopo il digiuno, i neuroni BCN2 si attivavano, mentre le popolazioni neuronali precedentemente note nell’ipotalamo non reagivano.

“I neuroni BNC2 nell’ipotalamo, che sono attivati ​​dall’ormone della fame leptina, offrono il potenziale per una classe completamente nuova di farmaci contro l’obesità”, ha affermato Mark T. Gladwin, MD, John Z. e Akiko K. Bowers Distinguished Professor e Preside dell’UMSOM, nonché Vicepresidente per gli Affari Medici presso l’Università del Maryland, Baltimora. “Questi farmaci sarebbero diversi da Ozempic e altri agonisti del GLP-1, che stimolano la secrezione di insulina. I farmaci mirati alla leptina potrebbero essere utili per coloro che non tollerano gli agonisti del GLP a causa di effetti collaterali gastrointestinali come nausea e disturbi allo stomaco”.

Tan HL, Yin L, Tan Y, Ivanov J, Plucinska K, Ilanges A, Herb BR, Wang P, Kosse C, Cohen P, Lin D, Friedman JM. Leptin-activated hypothalamic BNC2 neurons acutely suppress food intake. Nature. 2024 Dec;636(8041):198-205. doi: 10.1038/s41586-024-08108-2. Epub 2024 Oct 30. PMID: 39478220; PMCID: PMC11618066.