Da dove nascono le voglie alimentari e possiamo fermarle?

La maggior parte delle persone sperimenta voglie alimentari di qualche tipo. Ma da dove provengono queste voglie? E cosa, se possibile, si può fare per controllarle?

Le voglie non sono altro che il desiderio di qualcosa di gratificante, ha affermato la dottoressa Rajita Sinha, professoressa di psichiatria e neuroscienze presso la Yale University School of Medicine di New Haven, Connecticut. “Diverse cose possono innescarli, ad esempio odori o segnali visivi”, ha detto. “Nel caso del cibo, i nostri sistemi sensoriali innescano i percorsi motivazionali o di ricompensa nel cervello. Non è necessario vedere il cibo in sé, ma le persone, i luoghi e le cose che ti ricordano un cibo gratificante lo faranno. Quel segnale motivazionale accenderà il nostro cervello”.

La ricerca ha dimostrato che l’esposizione a segnali correlati al cibo può aumentare la frequenza cardiaca, l’attività gastrica e la salivazione, nonché un modello di risposte in diversi percorsi nel cervello associati alla ricompensa. È stato anche dimostrato che la stimolazione alimentare attiva il metabolismo del glucosio, il processo necessario per trasformare il cibo in energia, e il rilascio di dopamina, la sostanza chimica del cervello coinvolta nel motivarci verso cose gratificanti e che ci fanno stare bene.

Le voglie non sono la stessa cosa della fame e possono manifestarsi senza stimoli, come quando le persone si sono private di un alimento che il loro cervello identifica come gratificante e non riescono a smettere di pensarci. Questi percorsi di ricompensa sono collegati alle regioni decisionali del nostro cervello, ha detto Sinha. “Una parte del cervello dietro la fronte aggiunge il concetto di valore. Senti l’odore di una torta al cioccolato e pensi, ‘Mmmm, questa ha un valore elevato perché avrà un buon sapore e sarà gratificante.’ La ricompensa è un segnale potente.”

C’è una ragione evolutiva per questo, ha affermato la dottoressa Meghan Butryn, professoressa e direttrice associata del dipartimento di scienze psicologiche e cerebrali presso la Drexel University di Philadelphia. “I nostri cervelli si sono evoluti durante un lungo periodo della storia umana in cui l’accesso al cibo era inaffidabile e spesso scarso”, ha detto Butryn. “Eravamo molto motivati ​​a cercare cibo ad alto contenuto calorico e quando avevamo accesso a questo cibo volevamo mangiarne parecchio. Abbiamo trovato gratificante mangiare questo cibo perché ci ha aiutato a sopravvivere.

“Tutti quei circuiti cerebrali che creano quella sensazione di ricompensa quando mangiamo esistono ancora, nonostante l’ambiente in cui viviamo sia cambiato”, ha detto. “Ora, nella maggior parte dei paesi sviluppati, c’è un’abbondanza di accesso al cibo e facciamo poco lavoro per ottenerlo”.

Tuttavia, le abitudini alimentari diventano abituali o automatiche, insieme alle associazioni tra i cibi e le ricompense che ne derivano, ha affermato. “Ogni volta che ti impegni in un comportamento, la risposta che ottieni modella la probabilità che ti impegnerai di nuovo in quel comportamento”, ha detto Butryn. “Quando mangi sodio, zuccheri aggiunti e grassi saturi, c’è una risposta di ricompensa elevata che modella il nostro comportamento e ci fa desiderare di impegnarci di nuovo in esso”. Ma questo non significa che quei sentimenti non possano essere superati. Ci vuole solo impegno, hanno detto Sinha e Butryn.

Un modo per superare le voglie è attraverso la distrazione, ha detto Sinha. “Puoi distrarti, dirti che devi lavorare, che hai altre cose da fare.”

Un’altra strategia è quella di abbracciare il sentimento ma non di seguirlo con l’azione, un processo chiamato “urge surfing”, ha detto. “Questo è un modo molto carino di dire semplicemente siediti con esso in modo consapevole. Nota l’impulso e riconoscilo. Se ti siedi con un impulso ma non fai nulla al riguardo, l’impulso diminuisce. Questo è ciò che è davvero interessante nel modo in cui il cervello risponde. La parte del cervello che aggiunge valore ed è legata al sistema decisionale riceve anche input dal sistema cognitivo”.

Il problema, ha detto Sinha, è che spesso le persone non aspettano. “Reagiamo a questo.”

Resistere agli impulsi è più difficile per alcune persone che per altre. Uno studio neurologico pubblicato sull’International Journal of Obesity nel 2019 ha scoperto che gli uomini obesi dovevano impegnarsi di più per esercitare un controllo cognitivo sulle voglie quando venivano presentati loro stimoli alimentari rispetto agli uomini non obesi. Altri studi hanno scoperto che uomini e donne sperimentano diversi tipi di voglie, con gli uomini che in genere desiderano cibi salati, come la carne, e le donne che desiderano cibi più dolci, come il cioccolato.

Secondo Butryn, ridurre l’esposizione agli stimoli alimentari può aiutare. “Modifica le parti del tuo ambiente alimentare che puoi, in modo da avere meno esposizione e meno accesso a cibi altamente allettanti che non sono una parte sana della dieta”, ha detto. “Meno esposizione hai a loro e più duro devi lavorare per ottenere questi cibi, tutto ciò nel tempo ridurrà le voglie”.

Ciò può essere ottenuto non comprando quei cibi per cominciare, ha detto Butryn. “La maggior parte delle calorie vengono consumate a casa”, ha detto. “Se non hai accesso a casa ai cibi che desideri di più, non devi usare tanta forza di volontà per resistergli”.

Fonte: Williamson L. Where do food cravings come from – and can we stop them? Published: July 26, 2024, https://www.heart.org/en/news/2024/07/26/where-do-food-cravings-come-from-and-can-we-stop-them Wang, GJ., Shokri Kojori, E., Yuan, K. et al. Inhibition of food craving is a metabolically active process in the brain in obese men. Int J Obes 44, 590–600 (2020). https://doi.org/10.1038/s41366-019-0484-z