Circa due terzi delle calorie giornaliere introitate dagli adolescenti del Regno Unito provengono da alimenti ultra-processati

Secondo una nuova ricerca delle Università di Cambridge e Bristol, pubblicata sull’European Journal of Nutrition, gli adolescenti del Regno Unito consumano circa due terzi delle loro calorie giornaliere da alimenti ultra-processati (UPF). Lo studio ha anche scoperto che il consumo di UPF era più elevato tra gli adolescenti provenienti da contesti svantaggiati, quelli di etnia bianca e gli adolescenti più giovani.

Gli UPF sono prodotti alimentari fabbricati con sostanze industriali e contengono additivi come conservanti, dolcificanti, coloranti, aromi ed emulsionanti. Gli UPF variano molto, ma tendono a indicare una scarsa qualità alimentare, con livelli più elevati di zuccheri aggiunti, grassi saturi e sodio, nonché un contenuto ridotto di fibre, proteine ​​e micronutrienti. Sono stati suggeriti come uno dei principali fattori trainanti dell’aumento globale di malattie come obesità, diabete di tipo 2 e cancro.

A livello globale, la disponibilità e le vendite di UPF sono aumentate nel tempo e precedenti prove suggeriscono che ciò ha portato a un aumento del consumo tra gli adolescenti. Per esaminare le tendenze nel Regno Unito, i ricercatori di Cambridge e Bristol hanno analizzato i dati dei diari alimentari di quattro giorni di quasi 3.000 adolescenti nell’UK National Diet and Nutrition Survey tra il 2008/09 e il 2018/19.

I ricercatori hanno scoperto che in media il 66% dell’apporto energetico degli adolescenti proveniva dal consumo di alimenti UPF durante questo periodo, sebbene si sia registrato un leggero calo dal 68% al 63% tra il 2008/09 e il 2018/2019.

L’occupazione dei genitori, il gruppo etnico e la regione del Regno Unito hanno tutti influenzato la percentuale di assunzione calorica da UPF:

• Gli adolescenti provenienti da contesti svantaggiati assumevano una percentuale maggiore di calorie provenienti da alimenti ad alto contenuto di grassi rispetto agli adolescenti provenienti da contesti meno svantaggiati (68,4% rispetto al 63,8%).
• Gli adolescenti di etnia non bianca assumevano una percentuale inferiore di calorie dagli UPF (59,0% rispetto al 67,3%).
• Gli adolescenti che vivono nel nord dell’Inghilterra consumano una percentuale maggiore del loro apporto calorico da UPF rispetto a quelli che vivono nel sud dell’Inghilterra e a Londra (67,4% rispetto al 64,1%).
• I diciottenni assumevano una percentuale inferiore di calorie provenienti da alimenti con fattore di crescita ultra-rapido rispetto agli undicenni (63,4% rispetto al 65,6%).

La dottoressa Yanaina Chavez-Ugalde dell’Unità di epidemiologia del Medical Research Council (MRC) presso l’Università di Cambridge, prima autrice dello studio, ha affermato: “I modelli e le pratiche alimentari degli adolescenti sono influenzati da molti fattori, tra cui l’ambiente domestico, il marketing a cui sono esposti e l’influenza dei loro amici e coetanei. Ma l’adolescenza è anche un periodo importante della nostra vita in cui i comportamenti iniziano a radicarsi. Dalle nostre scoperte emerge chiaramente che gli alimenti ultra-processati costituiscono la maggior parte della dieta degli adolescenti e il loro consumo è molto più elevato di quanto sarebbe ideale, dati i loro potenziali effetti negativi sulla salute”.

I ricercatori sostengono che la riduzione osservata nell’assunzione di UPF prima della pandemia potrebbe essere in parte spiegata da una maggiore consapevolezza pubblica e da preoccupazioni per la salute associate al consumo di zucchero, da campagne condotte dal governo, dalle tasse sullo zucchero in altri paesi e dalla riformulazione delle bevande zuccherate per ridurne il contenuto di zucchero.

La dott. ssa Esther van Sluijs dell’MRC Epidemiology Unit di Cambridge, coautrice senior, ha affermato: “Gli alimenti ultra-processati offrono soluzioni comode e spesso più economiche alle famiglie con poco tempo e reddito, ma sfortunatamente molti di questi alimenti offrono anche scarso valore nutrizionale. Ciò potrebbe contribuire alle disuguaglianze nella salute che vediamo emergere durante l’infanzia e l’adolescenza”.

La dott. ssa Zoi Toumpakari del Centre for Exercise, Nutrition and Health Sciences dell’Università di Bristol, co-autrice senior, ha aggiunto: “I nostri risultati suggeriscono che le disparità nel consumo di cibi ultra-processati non sono solo dovute a scelte individuali. Ci auguriamo che queste prove possano aiutare a guidare i decisori politici nella progettazione di politiche più efficaci per combattere gli effetti negativi del consumo di cibi ultra-processati tra i giovani e gli effetti a catena che ciò ha sulla salute pubblica”.

Chavez-Ugalde, I.Y., de Vocht, F., Jago, R. et al. Ultra-processed food consumption in UK adolescents: distribution, trends, and sociodemographic correlates using the National Diet and Nutrition Survey 2008/09 to 2018/19. Eur J Nutr (2024). https://doi.org/10.1007/s00394-024-03458-z