Il broccoletto è un ortaggio ibrido ottenuto incrociando il broccolo, e il kai-lan, o broccolo cinese.
È un ortaggio verde simile ai broccoli, ma con cime più piccole e steli più lunghi e sottili. Erroneamente viene considerato un broccolo giovane, in realtà è un ibrido naturale del cavolo (Brassica oleracea). È stato creato dalla Società Sakata di Yokohama, in Giappone, con il nome originale di gai lan. Il sapore dei broccoletti è dolce, con note di broccolo e asparago.
Il nome Broccolini è un marchio registrato della Mann Packing Company, Inc. Il nome generico in inglese è baby broccoli, ma viene chiamato anche asparation, asparations, bimi, broccoletti, broccolette e tender stem.
Spesso con il termine “broccoletti” ci si riferisce gal broccolo siciliano (Brassica oleracea, var. Italica). Sebbene i broccoletti e le cime di rapa appartengano alla stessa famiglia, si tratta di due specie differenti. Le cime di rapa presentano un sapore più amarognolo, mentre i broccoli siciliani hanno un sapore dolciastro e richiedono un minor tempo di cottura. Entrambi possono essere utilizzati per la preparazione di primi piatti o contorni.
I broccoletti si mangiano in tutte le loro parti, eventuali fiori gialli compresi. Di consistenza delicata, di solito vengono cotti al vapore, bolliti o saltati in padella.
E’ bene precisare che, dal punto di vista “botanico”, non esiste una reale differenza tra broccoli, friarielli e cime di Rapa. In realtà la differenza è nella “lingua”, ovvero nella terminologia che, a seconda del dialetto regionale, identifica le infiorescenze della stessa pianta. Così i friarielli, altresì chiamati broccoletti a Roma, broccoli di rapa in Calabria, cime di rapa in Puglia, rapini (o rapi) in Toscana o pulezze nell’Aretino e in Valdichiana, sono le infiorescenze appena sviluppate della cima di rapa. A Napoli, come cibo da strada, sono famosissimi i panini farciti con salsiccia e friarielli che vanno praticamente sempre insieme. Non mancano anche le pizze e i calzoni con salsiccia, friarielli ed altri ingredienti che insaporiscono il tutto.
Dal punto di vista nutrizionale, i broccoletti presentano un alto contenuto di vitamina C, oltre a vitamina A, calcio, acido folico e ferro, pertanto sono un’ottima fonte di antiossidanti, in grado di contrastare gli effetti dei radicali liberi e ridurre eventuali infiammazioni, mentre contribuiscono alla regolarità intestinale grazie alla presenza di fibre, utili anche per offrire un maggiore senso di sazietà. Le vitamine del complesso B presenti nei broccoli, possono limitare l’eccessiva formazione di omocisteina, una molecola che aumenta il rischio di andare incontro ad aterosclerosi, ictus e attacco di cuore.
