I primi antenati dell’uomo seguivano una dieta prevalentemente vegetariana

Secondo una nuova ricerca, i primi antenati dell’uomo, l’Australopithecus africanus, potrebbero aver avuto una dieta prevalentemente vegetariana.

Un’analisi della composizione chimica dei denti fossilizzati di Australopithecus africanus, un parente primitivo degli esseri umani, suggerisce che i primati bipedi avevano diete principalmente vegetariane

La dieta è stata una componente cruciale dell’evoluzione umana, afferma Tina Lüdecke, geochimica presso il Max Planck Institute for Chemistry di Magonza, in Germania. Si ipotizza che il passaggio da una dieta vegetariana al consumo abituale di cibi ad alto contenuto proteico come la carne abbia alimentato l’evoluzione dei superpoteri cognitivi degli esseri umani. “Questi alimenti di alta qualità ci forniscono molta energia, di cui abbiamo bisogno per alimentare il nostro enorme cervello”, afferma Lüdecke.

La tempistica precisa di questo cambiamento gastronomico non è chiara. Per dare un’occhiata più da vicino alle diete del lontano passato, Lüdecke e i suoi colleghi hanno estratto campioni dai denti di 43 mammiferi fossilizzati di circa 3,5 milioni di anni fa dalle grotte di Sterkfontein in Sudafrica, tra cui sette diversi individui di A. africanus . Nella matrice dello smalto dei denti sono rinchiusi minuscoli frammenti di materiale organico contenente azoto, che rivelano segreti sulle diete antiche, poiché il rapporto tra due forme di azoto è legato alla quantità relativa di carne mangiata in vita.

Sulla base dei confronti dei rapporti di azoto dello smalto di A. africanus con quelli di altri mammiferi estinti di Sterkfontein e moderni mammiferi africani, i primi esseri umani sembrano aver avuto una dieta variabile, ma non ricca di carne di mammiferi. I risultati potrebbero avere implicazioni su come i ricercatori comprendono l’influenza del consumo di carne nell’emergere di altri tratti umani. Ad esempio, adattamenti in Australopithecus come musi più corti, bipedismo e la capacità di prosperare in un ecosistema di savana potrebbero aver preceduto il passaggio a una dieta ricca di carne che potenzia il cervello.

Lüdecke nota che i risultati non significano che A. africanus non avrebbe potuto occasionalmente sfruttare un pasto a base di carne. I risultati non escludono nemmeno che i primati mangino molte termiti, un alimento affidabile e altamente energetico, poiché contengono relativamente meno della forma di azoto elevata nella carne dei mammiferi. “Vediamo che le scimmie oggigiorno [pescano le termiti], quindi perché non i nostri antenati?”

Ora che sono disponibili dati di base, Lüdecke afferma che studi futuri potrebbero utilizzare gli stessi metodi sui denti di altre specie umane successive per vedere come la dieta potrebbe essere cambiata nel corso di milioni di anni.

Lüdecke T, Leichliter JN, Stratford D, Sigman D, Vonhof HB, Gerald H, Bamford M, Martínez-García A. Australopithecus at Sterkfontein did not consume substantial mammalian meat. Science 387,309-314(2025).DOI:10.1126/science.adq7315