Cos’è l’infiammazione cronica?

L’infiammazione cronica può portare a diversi problemi di salute. Ecco come riconoscerne i segnali e come trattarla.

La parola infiammazione può evocare immagini di un ginocchio gonfio, rosso e pulsante. La saggezza popolare convenzionale inquadra l’infiammazione come avversa, dolorosa e dannosa, qualcosa che la maggior parte delle persone desidera risolvere rapidamente con i farmaci.

L’infiammazione, tuttavia, svolge un ruolo fondamentale nei nostri corpi, rendendo il nostro sistema immunitario più reattivo alle lesioni. Senza infiammazione, soccomberemmo rapidamente alle infezioni, non saremmo in grado di guarire da interventi chirurgici e lesioni e svilupperemmo malattie più frequentemente. In parole povere, senza infiammazione, non sopravviveremmo.

L’infiammazione si manifesta in tre tipi principali: acuta, cronica e pericolosa per la vita. È importante comprendere le differenze tra le tre, come identificarle e come trattarle.

Mantenere l’infiammazione cronica più bassa può aiutare a migliorare la salute a lungo termine e alcuni cambiamenti nello stile di vita possono aiutarti a raggiungere questo obiettivo. In questa guida, esamineremo le basi dell’infiammazione cronica: cos’è, come ci si può sentire e come prevenire l’infiammazione.

Infiammazione acuta

“L’infiammazione è la risposta del corpo a qualcosa che non va”, spiega Megan Wroe, responsabile del benessere e dietista registrata presso lo St. Jude Medical Center nella California meridionale. “Quando ci si taglia con la carta, la zona diventa rossa e un po’ gonfia mentre il corpo avvia il processo di guarigione”.

Il sistema infiammatorio del corpo è stimolato da una serie di fattori, come patogeni, irritanti e allergeni. Tuttavia, lo scopo ultimo dell’infiammazione è guarire. Questo tipo di infiammazione è chiamata infiammazione acuta.

“Attraverso l’infiammazione, il sistema immunitario del nostro corpo scatena una potente cascata di guarigione che ripristina i tessuti danneggiati e promuove il recupero”, afferma Lisa Jones, dietologa registrata di Philadelphia. “L’infiammazione è come un supereroe per il nostro corpo, che corre in soccorso dei tessuti danneggiati e porta rinforzi per promuovere la guarigione. Attraverso il rilascio di globuli bianchi, l’infiammazione innesca una reazione a catena di eventi che lavorano insieme per sconfiggere l’infezione e ripristinare l’equilibrio del corpo”.

Il dolore e il gonfiore che accompagnano questo processo possono essere fastidiosi, ma sono fondamentali per la guarigione e sono un segno che il sistema immunitario funziona.

Tratta l’infiammazione acuta gestendola, non cercando di curarla. Per le prime 24-48 ore, segui l’acronimo RICE: Riposo, Ghiaccio, Compressione ed Elevazione. Puoi assumere dosi limitate di un antidolorifico come l’ibuprofene, ma non superare la dose raccomandata. Tieni presente che il gonfiore e il dolore che provi sono progettati per immobilizzarti in modo che la lesione possa far guarire il corpo. Assumere dosi elevate di antidolorifici e altri antinfiammatori può effettivamente impedire quel nutrimento e quella guarigione, portando a dolore persistente e instabilità.

Infiammazione pericolosa per la vita

Quando il corpo attiva significativamente più cellule immunitarie di quelle di cui ha bisogno per superare una nuova infezione o un danno che si è ampiamente diffuso nel flusso sanguigno, l’infiammazione può sopraffare il sito interessato. Ciò a volte causa lesioni gravi e persino la morte.

Durante l’epidemia di influenza spagnola del 1918-1920, ad esempio, la maggior parte delle vittime erano giovani adulti sani il cui sistema immunitario rispose con eccezionale vigore al virus; l’infiammazione danneggiò i loro corpi così gravemente che sostanzialmente annegarono. La sepsi è un altro esempio di questa reazione, chiamata “tempesta di citochine”.

Riconoscere la potenziale presenza di infezioni che possono causare un’infiammazione pericolosa per la vita aiuta a prevenirla e aiuta anche a prevenire gravi lesioni o morte. Gli operatori sanitari spesso utilizzano analisi del sangue per riconoscere precocemente una possibile risposta infiammatoria pericolosa per la vita nei pazienti.

Puoi anche riconoscere se potresti soffrire di un’infiammazione pericolosa per la vita. Se stai assumendo farmaci che possono sopprimere il tuo sistema immunitario come effetto collaterale o per curare l’artrite reumatoide, sei più a rischio. Lo stesso vale per le persone che hanno una malattia infiammatoria intestinale, che sono sottoposte a chemioterapia o che hanno subito un intervento chirurgico nelle ultime sei settimane. In questi casi, rivolgiti immediatamente a un medico se la tua temperatura supera i 100,4 gradi Fahrenheit (38°C) o se ti senti stordito o hai un battito cardiaco accelerato.

Se diagnosticata precocemente, l’infezione può essere curata direttamente dai medici, che possono così sconfiggere l’infiammazione potenzialmente mortale.

Perché l’infiammazione è dannosa?

Fondamentalmente, l’infiammazione è una cosa positiva. È il modo in cui il tuo sistema immunitario combatte i patogeni per aiutarti a rimanere in salute. Tuttavia, l’infiammazione che non si attenua può portare allo sviluppo di alcune condizioni di salute a lungo termine, tra cui diabete e malattie cardiache.

L’infiammazione può essere utile come meccanismo di difesa del corpo per guarire le ferite, ma troppo di una cosa buona può essere problematico. Nel tempo, il corpo potrebbe diventare meno efficiente nel far diminuire l’infiammazione, causando un’infiammazione cronica, una condizione di infiammazione prolungata che dura da diversi mesi ad anni.

L’infiammazione cronica può causare alcuni sintomi evidenti, come indolenzimento muscolare, dolore o rigidità alle articolazioni o frequenti eruzioni cutanee, ma spesso non presenta sintomi evidenti. L’infiammazione cronica può persistere a lungo dopo che la lesione o la malattia attivante sono state risolte. Secondo una ricerca del 2019 pubblicata su Nature Medicine, l’infiammazione cronica è stata collegata a un rischio elevato per una varietà di condizioni, tra cui:

• Ictus
• Diabete
• Nefropatia
• Fegato grasso non alcolico, malattia epatica steatosica associata a disfunzione metabolica
• Malattie autoimmuni
• Cancro
• Cardiopatia
• Condizioni neurodegenerative, come il morbo di Alzheimer e altre forme di demenza

L’infiammazione può avere ripercussioni anche sulla salute mentale e favorire l’insorgenza di patologie come depressione e ansia.

Quali sono le cause dell’infiammazione cronica?

Alcuni fattori legati allo stile di vita, in particolare una dieta povera di sostanze infiammatorie, possono contribuire allo sviluppo di un’infiammazione cronica di basso grado, come hanno osservato i ricercatori in uno studio del 2020 pubblicato sull’International Journal of Environmental Research and Public Health. Si riduce al modo in cui il corpo elabora i nutrienti, come proteine, grassi e carboidrati e i rifiuti, che vengono espulsi come solidi, gas sotto forma di anidride carbonica o liquidi sotto forma di urina e sudore.

“Dopo aver consumato il cibo, il corpo non ha altra scelta che digerire sia i nutrienti buoni che quelli non tanto buoni”, spiega Tracy Lockwood Beckerman, dietologa registrata di New York City. “I nutrienti buoni, come vitamine, minerali, antiossidanti e fitonutrienti, vengono trasportati alle cellule che trasportano questi nutrienti utili alle aree che necessitano di energia, riparazione e rinforzo”.

Tuttavia, altri ingredienti che non sono utili possono persistere mentre il sistema digerente fatica a elaborarli, creando condizioni dannose che possono danneggiare le cellule all’interno del corpo. Questi tipi di alimenti segnaleranno la stessa risposta infiammatoria che il corpo produce quando rileva che sei ferito o malato. Ad esempio, se hai un’allergia alle arachidi, l’esposizione alle arachidi crea una risposta infiammatoria che nei casi gravi potrebbe diventare mortale. Inoltre, avere uno stile di vita sedentario, stress persistente e insonnia, fumare o l’esposizione a tossine ambientali possono causare infiammazione cronica. Condizioni come l’infezione ossea e la malattia gengivale causano anche infiammazione cronica. Sebbene il sovrappeso aumenti il ​​rischio di infiammazione, la distribuzione del grasso corporeo potrebbe essere ancora più importante. Le cellule adipose che si accumulano vicino agli organi nella cavità addominale tendono a comportarsi come piccole fabbriche, rispondendo agli ormoni dello stress che produci quando sei esausto o troppo stanco, pompando fuori sostanze chimiche proprie. L’ ormone dello stress cortisolo sembra legarsi ai recettori di queste cellule adipose, innescando un processo che promuove l’accumulo di grasso e aumenta il numero di cellule adipose. Queste cellule extra producono quindi più sostanze chimiche che aumentano l’infiammazione.

Come testare l’infiammazione cronica

Non esiste ancora un esame del sangue affidabile per lo screening dell’infiammazione. Un test che misura un marcatore infiammatorio chiamato proteina C-reattiva è attualmente raccomandato per coloro che hanno un rischio aumentato di malattie cardiache, perché alti livelli di PCR sono associati a futuri infarti e ictus. Ma non è usato come screening generale perché i ricercatori non sanno ancora quale ruolo svolga la PCR e se sia davvero un segno di rischio aumentato di malattia.

Qual è il modo migliore per controllare l’infiammazione cronica?

Per controllare completamente l’infiammazione, è importante seguire una dieta equilibrata a base vegetale, ricca di verdure, frutta, cereali integrali e grassi sani, ovvero una dieta antinfiammatoria. Bisogna anche dormire a sufficienza, controllare lo stress, fare esercizio fisico, non fumare, gestire il peso e bere molta acqua.

What Is Chronic Inflammation? By Elaine K. Howley and Gretel Schuelle, Nov. 27, 2024,Hunnes DE,  Wroe M - U.S. News Health team: https://health.usnews.com/wellness/articles/what-is-chronic-inflammation