Cocona – Solanum sessiliflorum

La cocona (Solanum sessiliflorum dunal) è una pianta arbustiva tropicale, appartenente alla famiglia delle Solanaceae, tipica della zona tropicale che comprende Perù, Brasile, Colombia, Ecuador e una parte del Venezuela.

In Perù è possibile incontrarla nell’area geografica della Selva, in particolare nei Departamentos di Junin e Ucayali. È nella provincia di Coronel Portillo, dove si trova la città di Pucallpa, che si concentra la presenza di questa pianta allo stato semi-selvatico all’interno dell’ecosistema cosiddetto “purmas”.

Le condizioni ideali per il suo accrescimento sono una temperatura compresa tra i 18 ed i 30 gradi, delle precipitazioni abbondanti ed altitudini comprese tra gli 0 ed i 1500 metri sul livello del mare. Predilige suoli argillosi, acidi e dalla scarsa fertilità ma è in grado anche di adattarsi ad altri tipi di terreno. Nella zona di Pucallpa esistono quattro varietà differenti che si distinguono per il colore del frutto che varia dal giallo al rosso porpora, per la forma e per la dimensione.

La pianta della cocona è originaria della regione andina del Sud America, intorno alla foresta pluviale amazzonica come la provincia di Purús nel Perù orientale, dove viene occasionalmente coltivata per il consumo umano.

La pianta ha rami robusti e foglie enormi, seghettate e pelose.

La cocona assomiglia molto a un certo numero di parenti stretti, tra cui la naranjilla (S. quitoense) e la pseudolulo (S. pseudolulo); da queste si distingue per la mancanza di spine. La cocona manca anche della caratteristica colorazione viola solitamente osservata nella naranjilla. I suoi fiori assomigliano a grandi fiori di patata, con petali verde chiaro.  I frutti di cocona vengono spesso confusi con le naranjillas poiché molti coltivatori usano i nomi delle due specie diverse in modo intercambiabile quando vendono i frutti nei mercati locali. Le due specie sono state anche incrociate naturalmente, sviluppando ibridi, rendendo più difficile l’identificazione dei frutti. Ci sono molte varietà diverse di frutti di cocona in tutto il Sud America, che variano nell’aspetto e nel sapore, e i frutti sono anche conosciuti come mele Topiro, Tupiru e Orinoco dalle popolazioni native dell’alto fiume Orinoco e come Cubiyú nella città di Manaus, in Brasile. I frutti di cocona sono principalmente localizzati nelle loro regioni native e non sono molto conosciuti al di fuori del Sud America. Nella foresta amazzonica, soprattutto in Perù, i frutti sono ampiamente consumati per scopi medicinali e culinari.

La pianta, caratterizzata da un accrescimento rapido, inizia a fruttificare a partire dal sesto mese dal trapianto e la raccolta avviene manualmente quando il frutto acquista delle tonalità tendenti al giallo.

La cocona può anche essere coltivata come pianta ornamentale da interno nei climi temperati, ma sembra essere piuttosto sensibile agli acari, quindi bisogna fare attenzione a non tenerla in aria troppo secca durante l’inverno.

I frutti di cocona, lontani parenti del pomodoro e della melanzana, sono disponibili dall’autunno all’inverno. Questi antichi frutti crescono selvatici da migliaia di anni e sono stati coltivati ​​per la prima volta dalle tribù indigene della regione. Nel 1760, i frutti di cocona sono stati ufficialmente documentati nei giardini domestici situati nell’area delle cascate di Guaharibos dai coloni spagnoli e i frutti sono stati studiati attraverso stazioni di ricerca locali in Perù durante il XIX e il XX secolo. Oggi i frutti di cocona sono principalmente localizzati nel loro habitat nativo della giungla amazzonica e si trovano nei mercati della giungla in Perù, Brasile, Colombia e Venezuela.

Il frutto della cocona è una bacca commestibile rossa, arancione o gialla. La cocona Il frutto è composto da una buccia liscia e sottile che avvolge dei semi ed una polpa leggermente acquosa di color crema caratterizzata da un aroma gradevole e da un gusto leggermente acido. Nella selva peruviana questo frutto viene chiamato “tomate amazonico” e viene consumato in insalate insieme agli ajies oppure viene utilizzato per la preparazione di bevande rinfrescanti ed alcoliche come il coconachado; questa è una bevanda tipica della selva che consiste nel far macerare il frutto della cocona in una soluzione di aguardiente e zucchero.

Valore nutrizionale

I frutti di cocona sono un’eccellente fonte di vitamine A e C, antiossidanti che rafforzano il sistema immunitario, aumentano la produzione di collagene nella pelle e riducono l’infiammazione.

I frutti sono anche una buona fonte di ferro, per aiutare a trasportare l’ossigeno attraverso il sangue agli organi vitali, di calcio, fosforo e vitamina B5, di fibre per regolare il tratto digerente.

Nella medicina tradizionale delle popolazioni indigene, i frutti di cocona erano usati come diuretici naturali e venivano usati topicamente in polvere e pasta come repellente per insetti, trattamento

Nonostante le straordinarie proprietà, la conoscenza ed il consumo di questo prodotto sono quasi completamente limitate alle regioni amazzoniche. In effetti, risulta molto difficile incontrare questo prodotto al di fuori di questa area perché la maggior parte della produzione è rivolta all’autoconsumo. Altri rischi sono il cambio climatico e l’emigrazione delle popolazioni locali con il conseguente abbandono dell’attività agricola.

Usi

I frutti di cocona possono essere consumati sia crudi che cotti. Quando sono freschi, i frutti possono essere sbucciati e consumati come spuntino, oppure sono comunemente spremuti e mescolati con zucchero e altri frutti per creare bevande agrodolci. La polpa sbucciata può anche essere tagliata a fette e gettata in insalate o frullata in un condimento piccante noto come cocona uchu, fatto con peperoncini ojo de pez o peperoncini aji charapita locali. I peperoncini piccanti aggiungono note agrumate al cocona aspro e tropicale creando un condimento dolce, fruttato e piccante. Oltre alle preparazioni fresche, i frutti di cocona possono essere cotti in marmellate, gelatine e ripieni dolci per torte, crostate, crostate e muffin, o frullati nel gelato.

Possono anche essere cotti in salse per carni arrosto, gettati in stufati e zuppe, o sottaceto e canditi per un uso prolungato. I frutti di cocona si sposano bene con frutti come mango, frutto della passione e soursop, erbe come coriandolo, prezzemolo e huacatay, peperoncini, patate e carni come pollame, manzo e pesce. I frutti di cocona interi e non aperti si conservano fino a una settimana, a seconda del grado di maturazione, se conservati in frigorifero.

I frutti di cocona vengono tradizionalmente consumati il ​​24 giugno durante il Festival de San Juan nell’Amazzonia peruviana. La celebrazione annuale onora San Giovanni Battista, il guardiano dei fiumi e delle acque dell’Amazzonia, ed è un giorno in cui la famiglia e gli amici si riuniscono ai fiumi per purificarsi e augurarsi buona fortuna. Mentre si risiede vicino ai fiumi, si consumano cibi locali, tra cui il piatto più famoso noto come juanes, che è un mix di riso condito, carni, olive e uova avvolte in foglie di bijao. Si dice che i juanes siano stati chiamati così per la loro somiglianza con la testa di San Giovanni quando fu servita su un piatto dopo la sua decapitazione.