La Gaultheria procumbens L., nota con il nome di wintergreen, o come tè del Canada, è un piccolo arbusto, di altezza 10–15 cm., appartenente alla famiglia delle Ericaceae; è una pianta nativa nel nord America, ed è chiamata anche “tè di montagna” perché con le foglie essiccate si può produrre un gradevole infuso. Le foglie sono sempreverdi, ellittico–ovali, lunghe 2-5 cm e larghe 1 – 2 cm, odorose di olio essenziale. I fiori sono a campanula, di 5 mm, bianchi, singoli o in corti racemi. Il frutto, simile a una bacca, è una capsula secca contornata da un calice carnoso, di diametro 6-9 mm. I suoi frutti resistono tutto l’inverno ed è una delle poche fonti di foglie verdi in inverno. La fioritura si ha in maggio-giugno con piccoli fiori bianco-rosa a campanula.
La specie è diffusa nel Nord America nord-orientale, dall’isola di Terranova al Manitoba sud-orientale, sino all’Alabama. Cresce in terreni acidi di foreste e pinete, sebbene in genere produca frutti soltanto in aree assolate.
E’ coltivata anche nei giardini come tappezzante o per bordure, a scopo decorativo, per i suoi piccoli fiori bianchi e rosati, e per i frutti rossi commestibili che somigliano ai Mirtilli rossi (Vaccinium vitis-idaea, della stessa fam. Ericaceae). E’ resistente al freddo e predilige i terreni acidi, sciolti e ben drenati, ed esposizione a mezz’ombra o in ombra.
Il nome di genere Gaultheria è stato dedicato al medico e scienziato Jean Francois Gaultier dal naturalista, botanico, ed esploratore svedese Pehr Kalm, che lo conobbe negli anni intorno al 1750 a Quebec, in Canada. Il nome di specie procumbens deriva dal latino e significa curvato, prostrato. Il termine Wintergreen si riferisce al fatto che rimane verde anche d’inverno, cioè è sempreverde.
Dalla distillazione delle foglie e dei rametti si ricava l’olio essenziale di Gaultheria, o Wintergreen, di colore giallo paglierino, dall’odore fenolico, dolce, mentolato, contenente acido benzoico, antocianine, e limonene, linalolo, geraniale, eugenolo, metilsalicilato (96-98%), sostanze potenzialmente allergeniche, dalle potenti proprietà antinfiammatorie, analgesiche, riscaldanti cutanee. L’olio essenziale non deve essere utilizzato puro, ma miscelato a un olio vegetale neutro, come l’olio di Mandorle dolci, indicato per massaggi locali per un effetto distensivo, riscaldante e analgesico in caso di strappi e stiramenti muscolari, distorsioni, slogature, tendiniti, reumatismi, artrosi, artrite, lombalgia, utile per qualunque articolazione, per crampi e contratture muscolari anche correlati all’attività sportiva. Agisce anche come vasodilatatore, favorendo una migliore circolazione sanguigna e apportando ossigeno, adatto per un rapido recupero post-allenamento.
Essendo potenzialmente allergenico, è consigliabile effettuare un test preliminare di allergenicità prima dell’uso cutaneo, e applicarlo su aree non troppo estese.
In campo cosmetico l’estratto di Gaultheria è utilizzato come levigante della pelle del viso e schiarente contro le macchie, come antisettico e astringente in caso di acne, forfora, e con la sua leggera azione cheratolitica per mantenere piedi levigati e morbidi.
I frutti della Gaultheria sono commestibili, e le foglie e i rametti danno un buon infuso, previa essiccazione. Le foglie erano utilizzate dai nativi Nordamericani per preparare un tè, detto Tè del Canada o Tè di montagna, usato anche a scopo medicinale per contrastare problemi digestivi e respiratori.
I frutti si utilizzano essiccati, anche per confezionare marmellate.
Per il contenuto in metilsalicilato (come un’aspirina concentrata), l’uso interno dell’olio essenziale di Wintergreen è sconsigliato; in particolare è controindicato a chi assume farmaci anticoagulanti o antiaggreganti, a bambini, adolescenti, e durante la gravidanza e l’allattamento.
