L’Eurycoma longifolia è una pianta da fiore della famiglia delle Simaroubaceae con una vasta gamma di usi e potenziali benefici per la salute.
È originario principalmente della Malesia e dell’Indonesia, ma si trova anche in Myanmar, Thailandia, Vietnam e Filippine.
La pianta è un arbusto snello di medie dimensioni che può raggiungere i 10 m di altezza, spesso non ramificato con piccioli bruno-rossastri. Foglie composte, anche pennate che raggiungono 1 metro di lunghezza; ogni foglia è composta da 30 a 40 foglioline, da lanceolate a obovato-lanceolate; ogni fogliolina è lunga circa 15–20 cm, larga 1,5–6 cm ed è molto più chiara sul lato ventrale. I fiori sono dioici; i petali sono piccoli, pubescenti molto fini. Drupa dura, ovoidale, bruno giallastra da giovane e rosso brunastra a maturità. La pianta cresce nel sottobosco delle foreste di pianura e sopravvive su una varietà di terreni, ma preferisce terreni acidi e ben drenati. Ci vogliono dai 3 ai 5 anni per raggiungere la sua maturità prima che possa essere raccolto. Le radici mature molto amare contengono ingredienti bioattivi più elevati a seconda della qualità e delle condizioni del suolo; vengono utilizzate come base per integratori, additivi per cibi e bevande. Nel mercato delle bevande, è un ingrediente comune per il caffè e le bevande commercializzate come bevande energetiche.
L’eurycoma longifolia è usato come antipiretico, energetico, antibatterico. Uno studio ha evidenziato come un integratore di eurycome longifolia sia in grado di rafforzare il sistema immunitario sia negli uomini che nelle donne di mezza età.
L’ingrediente bioattivo più ricercato di Tongkat Ali è l’eurycomanone (farebbe aumentare i livelli di testosterone); altri principi attivi sono: diterpenoidi quassinoidi, alcaloidi, derivati dello squalene, triterpeni e glicosaponine bioattive. Gli effetti farmacologici del Tongkat ali sono attribuiti soprattutto al contenuto di derivati dei quassinoidi, un gruppo di diterpenoidi fisiologicamente attivi ulteriormente classificati in euricomanoni, euricomanoli, euricomalattoni, euricolattoni ed euricomaosidi.
L’estratto di eurycome longifolia (noto anche come tongkat ali, pasak bumi, longjack o ginseng malese) viene utilizzato tradizionalmente (in Indonesia, Malesia, ecc.) come afrodisiaco, energetico, antibatterico, antimicrobico e antipiretico. Il suo utilizzo si è diffuso negli ultimi anni anche in occidente. L’Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA) ha tuttavia emesso un avviso nel 2021 secondo cui il tongkat ali ha il potenziale per indurre (ad altissime dosi) danni al DNA. Di conseguenza, il Ministero della Salute ha inserito l’Eurycoma longifolia nell’elenco degli estratti vegetali NON ammessi negli integratori alimentari.
Un recente studio, condotto su volontari sani, sottoposti alla somministrazione concomitante di propranololo ed Eurycoma, ha dimostrato che gli estratti della pianta sono in grado di ridurre sensibilmente l’assorbimento e la biodisponibilità del beta-bloccante, con un meccanismo non ancora noto ma verosimilmente riconducibile all’induzione della glicoproteina-P o alla formazione di complessi insolubili con alcuni componenti chimici della pianta.
